≈ot;哼。≈ot;他又哼了一声，拉长了调子，≈ot;罢了。现在正是用人之际。帝国初立，百废待兴，外面也少不了像刚才那种……目无纲纪、身怀邪术的疯狗需要清理。≈ot;
他稍微俯下身，马鞭的鞭梢快要碰到爱琳娜的肩膀，声音压低了些，带着恩赐般的口吻：≈ot;念在你今日……勉强算是尽了点&039;义务&039;，又是先帝旧臣，暂且留用你和你的骑士团。以后好好干，新帝国不会亏待忠义之士。≈ot;
他特意强调了≈ot;忠义之士≈ot;几个字，那顶高帽子扣下来，不是给她的，是给周围看着的人的。
爱琳娜垂下眼睑，掩盖住眼底一闪而过的冷光。≈ot;……是。谢大人。≈ot;
维洛迪亚直起身，像处理完一件微不足道的小事，挥了挥手：≈ot;带你的人，去协助接管南城区防卫，清点武库，维持治安。具体事宜，天亮后会有人跟你对接。≈ot;
说完，不再看她，调转马头，在一众骑兵簇拥下朝城内几座尚未被战火波及的华丽府邸方向而去。
马蹄声渐远。
爱琳娜依旧单膝跪在原地，直到那队人马的火把光完全消失在街道拐角，直到周围只剩下自己骑士团成员小心翼翼的呼吸声，以及远处零星飘来的哭喊和火焰吞咬残木的声响。
她慢慢地，非常慢地，从地上站了起来。膝盖传来一阵酸麻，但她站得很稳。
转过身，面对自己的部下。一张张熟悉的、年轻或不再年轻的脸上，写满了疲惫、困惑、屈辱，还有对她的担忧。
≈ot;团长……≈ot;小队长鲁克张了张嘴。
爱琳娜抬手阻止了他。目光扫过每一个人，字字分明：≈ot;整理队形，清点人数和装备损耗。十分钟后，按刚才的命令，开赴南城区。≈ot;
没有解释，没有安抚，只有命令。
部下们沉默地动了起来，铠甲碰撞声重新响起。
爱琳娜走到自己的战马旁，伸手抚摸了一下马颈湿润的鬃毛。马儿温顺地蹭了蹭她的手。那个动作很轻，轻得像是她允许自己有这么一刻，然后就收回去了。
她抬起头，望向东方天际。那里还是一片深沉的墨蓝，离天亮还有很久。
她在心里，无声地，对自己重复着一句话。
活下去。
那个孩子还在等。
天色挣扎着从深灰中透出一点鱼肚白时，雨落了下来。带着初春寒意的、沉甸甸的雨点砸在干燥板结的泥土路上，很快形成一片泥泞。
罗伊娜已经骑马在通往帝国东境的荒野土路上颠簸了不知多久。
嘴唇干裂起皮，喉咙里像塞了一把砂纸，每一次吞咽都带着刺痛。胃部空瘪，传来一阵阵钝痛和酸涩的痉挛，上一顿食物还是昨天清晨在学院餐厅匆忙咽下的面包和牛奶。
雨水很快浸透了单薄且多处破损的学院法袍，粘腻冰冷地贴在皮肤上，寒意沿着脊椎往骨头缝里钻。她弯着腰，尽可能伏在马背上，用身体替法杖挡着雨水，但无济于事。脸颊上的泪痕早被雨水冲掉，只剩一片麻木的冰冷。
黑马的耐力不错，但显然也累了，步子渐渐慢下来，喷出的鼻息带着长长的白雾。罗伊娜回头望，皇城早已消失在低矮丘陵和雨水织成的灰蒙帷幕之后。暂时没有追兵。
但这并不能带来多少安全感。天正在亮，视野会变得开阔，任何一队从这条主要商路经过的巡逻队或叛军辎重队伍，都能轻易发现她——孤身一人，衣着狼狈，骑着一匹来历不明的好马。她必须找到藏身处，或者混入什么人当中。
道路在前方拐了个弯。弯道旁一片稀疏的桦树林边缘，罗伊娜看到了一行队伍：两辆由健壮驮马拉着的、盖着厚厚防水油布的四轮货车，几个穿着粗麻布衣、戴着宽檐草帽的身影跟在车旁，一个领头的骑着矮脚马走在前面。往东边城镇运货的行商，规模不大，正好在雨后清晨赶路。
机会。
罗伊娜勒住马，让它在路边一丛灌木后停下。
她快速观察：货车装载得很满，油布边缘露出一些沾着泥土的块茎蔬菜和粗糙木板。守卫力量薄弱，只有两个腰间挂着短刀的男人跟在队伍后面，正低头躲雨，警惕性不高。领头的骑手已经转过弯道，暂时看不见。
她深吸一口气，冰冷的空气和雨水涌入肺里。不能再骑马了，目标太大。她滑下马背，脚踩进冰冷的泥水，小腿伤口被牵动，一阵刺痛。
她解下马鞍上挂着的一个水囊——空的，挂在腰间，犹豫了一下，还是轻轻拍了拍黑马的脖颈，然后在它臀上拍了一下。
≈ot;走吧。≈ot;她低声说。
黑马甩了甩头，打了个响鼻，小跑着拐进路旁另一条通往更偏僻荒原的小径，很快消失在雨幕和树丛里。
罗伊娜弓着身，
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