长的梦。梦到了姨娘还在的时候。姨娘本是宁氏身边的丫鬟，后因宁氏有孕才被抬为了通房丫鬟。姨娘是个和善怯弱的连大声说话都不敢的弱女子，平生头一次使了心机便是为了瑛瑛。那时的瑛瑛因一场伤寒而病入膏肓，嫡母压根不在意她的生死，她的父亲更是对庶女毫不关心。姨娘求救五门，便不要命地闯入了父亲的书房。书房里除了父亲以外，还有他的一个上司。
那上司瞧见姨娘清丽的容颜，霎时只觉惊为天人。隐隐有让父亲赠妾的意思，父亲到底是顾忌清流之家的名声，没有将生养过的妾室赠予上峰。因姨娘的贸然之举，瑛瑛保下了一条命，姨娘却被宁氏磋磨的大病一场。纵然如此，姨娘还是那般仁善美好，她时常躺在素榻之上，抚着瑛瑛的手背说：“我们瑛瑛将来定会前路坦荡、一生顺遂。”哪怕姨娘临死前，她也只顾着瑛瑛的后半辈子。“姨娘没用，帮不了你什么。只盼着你将来能嫁得个如意郎君，让他护好你一世平安，再生两个康健懂事的儿女，千万别像姨娘这样不明不白地活了一辈子。”姨娘，瑛瑛嫁了个世上最好的夫婿。也生下了两个健康的孩儿，还有慈和的婆母和和善的公爹。来世，瑛瑛还要做你的女儿。这场梦如影如幻，瑛瑛不仅梦到了姨娘，还梦到了薛怀，她梦到薛怀安然无恙地走出了皇宫，笑着抱起了竹姐儿和刚出世的哥儿。这梦梦的越久，瑛瑛眼角沁出的泪便愈发汹涌。直到……直到庞氏欣喜若狂地唤醒了她。“瑛瑛，快醒醒。”这时的瑛瑛已睡了近六个多时辰，睁开眼后便瞧见了庞氏裹着蓬勃笑意的面容。“怀哥儿回来了，怀哥儿好好地回来了。”庞氏道。薛怀被永明帝关了二十个时辰，一日一夜的磋磨不曾让他落入颓废萎靡的境地，反而让他如芝如兰的身影里酿出几分绝然的悲怆。御前总管在围房里探头探脑了几回，见薛怀不吃不喝却依旧不肯松口，便叹息着对身旁的小黄门说：“去给薛世子爷拿一盏茶，好歹让他润润口。”那小黄门愣了一会儿。御前总管便瞪了他一眼道：“怕什么？陛下可不愿意闹出人命来。不过是薛世子性子太倔了，要磨一磨他的性子而已。”永明帝忌惮世家已久，既生出了要铲除世家势力的心思，便重用了出身承恩侯府的薛怀——比起别的盘根错节的世家来说，承恩侯府实在不足为据，薛敬川屡屡无为，其余男丁更是庸才，唯独薛怀有几分立身于民的志向。只要用好了薛怀这把刀，他便能扶植出一把刺向所有世家的刀刃，最后再亲自废了这把刀，到时还有谁能与无上的皇权相抗衡？或许是薛怀看透了永明帝的帝王心术，便死活不肯应下做假证暗害镇国公府一事。柔嘉公主刚嫁去镇国公府，永明帝却要扳倒这个钟鸣鼎食的大族，全然不顾女儿的名声与心意，可见帝王心性之薄冷。想来也是，谁让镇国公府出了两个手握兵权的大将军，永明帝自然视之为眼中钉与肉中刺。薛怀不曾忘却柔嘉公主的恩情，也明白屠世家的刀柄终有一日会临到薛家头上，他不想沦为帝王手底下的鹰爪走狗，他宁可从未拥有如今万人瞩目的权势，只做翰林院一个普普通通的庶吉士。官场的漩涡于他这等坚守本心的人而言，无异于阿鼻地狱。若无权势，即便手握铁证也无法撼动高位之人，若得权势，则要彻底沦为走狗刀柄。他不愿。长达二十多个时辰的拉锯，若再熬上十个时辰，只怕京城里也为掀起一阵阵流言蜚语来。不得已，永明帝只能放薛怀归家，并告诉他：“你已身在局中，早已避无可避。要么朕逼你做，要么你自己心甘情愿地做，你只有这两个选择。”薛怀没有回答，只是离开了这冷冰冰的皇城，回到了自己暖融融的家中。他不是头一次落入这等进退两难的境地中，也不会是最后一次。永明帝半是胁迫般的话语堵死了他的前路，仿佛是不给薛怀任何活路，若是他能忠心耿耿地为永明帝所用，将来或许能保下薛家的富贵。这或许是做一条狗，最大的庆幸。可薛怀不愿意。他从未忘记自己初读三书五经时入目诵读“荪独宜兮为民正1”时的震撼，也未曾忘记踏入官场时的初心。瑛瑛拖着才生产毕的身子，由丫鬟们左右搀扶着才能从榻间起身，薛怀换好了衣衫便走进内寝，抬眼便瞧见了正欲从榻上起身的瑛瑛。他慌忙奔了过去，拦住了瑛瑛。“太医说你身子还虚弱的很，不要动。”薛怀心口堆了一地的愧怍，出口的话音里裹着浓浓的颤抖。庞氏方才已从薛怀这儿问出了永明帝关押他的原因，此刻便也不愿留在正屋里打扰薛怀与瑛瑛的独处，便走回霁云院去与薛敬川商议对策。瑛瑛四肢松软无力，半边身子都只能靠在薛怀的肩膀处，她扬起头要去瞧薛怀身上有无伤处与疤痕，只担心着他在宫里遭受了磋磨。庞氏告诉了薛怀，瑛瑛为了去镇国公府搬救兵而差点难产的事，薛怀心口酸楚不已，除了能将瑛瑛拥入自己的怀抱外，甚至不知晓该用何等方式来诉说他泛滥汹涌的情意。柔嘉公主的恩，他还了。从此往后，他的心里便只能容纳下瑛瑛一人，遑论是恩还是怨，只有瑛瑛。薛怀璨亮的眸子里掠过几遭愧意，他咽了咽嗓子，如此稀松平常的一句话出口时却艰难到刺痛喉骨，“我回来晚了。”话音落地，瑛瑛再难抑制心中由担忧变换而成的欢喜，立时便抱着薛怀放声大哭了起来。哭声凄厉又沙哑，句句字字飘入薛
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